Успех в селекции растений и животных определяется наличием устойчивой генетической изменчивости в первичной, или исходной, популяции. Изменчивость — процесс, отражающий взаимосвязь организма со средой, это результат реакции генотипа в процессе индивидуального развития организма на условия внешней среды.

Изменчивость организмов является одним из главных факторов эволюции и служит источником для искусственного и естественного отборов. Биологическая изменчивость — это разнообразие признаков и свойств у особей и групп особей любой степени родства. Термин «изменчивость» употребляется такие для обозначения способности живых организмов отвечать морфофизиологическими изменениями на внешние воздействия и для характеристики преобразований форм живых организмов в процессе их эволюции.

Изменчивость можно классифицировать в зависимости от причин, природы и характера изменений, а также целей и методов исследования. Различают изменчивость:

— наследственную (генотипическую) и ненаследственную (паратипическую);

— индивидуальную и групповую;

— прерывистую (дискретную) и непрерывную;

— качественную и количественную;

— независимую изменчивость разных признаков и коррелятивную (соотносительную);

— направленную (определенную, по Ч. Дарвину) и ненаправленную (неопределенную, по Ч. Дарвину);

— адаптивную (приспособительную) и неадаптивную.

При решении селекционных проблем наиболее существенно подразделение изменчивости на наследственную и ненаследственную.