Наследственная изменчивость обусловлена возникновением разных типов мутаций и их комбинаций в последующих скрещиваниях. Изменчивость, обусловленную возникновением мутаций, называют мутационной, а возникающую в результате перекомбинирования генов в результате скрещивания — комбинационной. Именно наследственная изменчивость определяет все разнообразие индивидуальных различий организмов. Таковым могут быть:

А) резкие качественные различия, не связанные друг с другом переходными формами, и чисто количественные различия, образующие непрерывные ряды, в которых близкие члены ряда могут отличаться друг от друга сколь угодно мало;

б) изменения отдельных признаков и свойств (независимая изменчивость) и взаимосвязанные изменения ряда признаков (коррелятивная изменчивость);

В) изменения, имеющие приспособительное значение (адаптивная изменчивость) и изменения «безразличные» или даже снижающие жизнеспособность их носителей (неадаптивная изменчивость).

Все эти типы наследственных изменений могут составлять материал селекционного процесса.

Ненаследственная изменчивость касается тех признаков и свойств, которые меняются под воздействием внешних факторов (питание, температура, свет, влажность и т. д.) Такие не наследственные модификации не передаются по наследству, они развиваются у особей последующих поколений лишь при наличии условий, в которых они возникли. Например, окраска многих насекомых при низкой температуре темнеет, при высокой — светлеет; однако их потомство будет окрашено независимо от окраски родителей в соответствии с температурой, при которой оно само развивалось.

Существует еще одна форма ненаследственной изменчивости — так называемые длительные модификации, часто встречающиеся у одноклеточных организмов, но изредка наблюдаемые и у многоклеточных. Они возникают под влиянием внешних воздействий (например, температурных или химических) и выражаются в качественных или количественных отклонениях от исходной формы, обычно постепенно затухающих при последующем размножении. Они основаны, по-видимому, на изменениях относительно стабильных структур.

Между ненаследственной и наследственной изменчивостью существует тесная связь. Ненаследственные изменения являются отражением наследственно обусловленной способности организмов отвечать определенными изменениями признаков и свойств на воздействия факторов внешней среды. При этом пределы ненаследственных изменений определяются нормой реакции генотипа на условия среды.