Это боковой орган ограниченного роста, нарастающий основанием путем вставочного роста (однодольные) или всей поверхностью (двудольные); у деревьев и кустарников это временный орган. Основные функции — фотосинтез, газообмен, транспирация. В листьях могут откладываться запасные продукты, в отдельных случаях листья могут служить для вегетативного размножения. У однолетних растений продолжительность жизни листа примерно равна продолжительности жизни стебля, у многолетних — значительно короче. У большинства растений лист живет не более 1 — 11/г года, но чаще меньше.

У вечнозеленых растений лист функционирует 1—5 лет, а у некоторых — до 10—15 лет (ель, араукария). Исключение составляет растение африканских пустынь — вельвичия, у которой лист — постоянный орган и живет 90—100 лет. Листопад — это биологическая защита растений от испарения при физической (летом) или физиологической (зимой) засухе. Вместе с листьями растение освобождается от накопившихся экскреторных веществ. У однодольных и травянистых двудольных растений лист отмирает и разрушается постепенно, оставаясь на стебле.

У древесных двудольных растений у основания черешка формируется отделительный слой, клетки претерпевают естественную мацерацию, и достаточно небольшого механического воздействия (ветер, дождь), чтобы лист упал. След, оставшийся от листа на стебле, покрывается пробкой, его называют листовым рубцом (см. рис. 81). У вечнозеленых растений листья опадают неодновременно. Макроскопическое строение Размер листьев сильно варьирует, нередко даже в пределах одного растения. В нашей флоре некоторые виды имеют очень мелкие листья — длиной до 1 —1,5 мм. У растений тропической и субтропической зон листья достигают 20—22 м длины (пальмы).

Формации листьев, гетерофиллия. Обычно на одном побеге образуются листья, неодинаковые по величине, форме, окраске. Различают три формации листьев: низовую, срединную и верхушечную. Листья низовой формации обычно недоразвитые или видоизмененные в связи с выполнением специализированной функции (защитной, запасающей) — семядольные листья, почечные чешуйки, редуцированные листья корневищ, а иногда и надземных побегов.

Листья срединной формации составляют основную массу листьев растения. Это типичные для данного вида листья и в отличие от предыдущих хлорофиллоносные. Листья верхушечной формации расположены на цветоносных побегах (в соцветиях). Это прицветники, обвертки и т. д. Все они, как правило, недоразвиты, не имеют черешков, окрашены или бесцветны.