Жизненная форма (биоморфа) — это внешний облик растения, сложившийся на уровне популяции под влиянием условий среды обитания. Морфофизиологическое обособление жизненной формы происходит под контролем генетического кода. Жизненная форма служит этапом (квантом) формообразовательного процесса — эволюционного морфогенеза. Учение о жизненных формах составляет крупный раздел морфологии. Впервые этот термин появился в качестве научного в работах Йох. Варминга (1884 г.) —основателя экологической географии растений.

По внешнему виду (габитусу) и продолжительности жизни выделяют следующие жизненные формы: деревья — многолетние растения с одревесневающими надземными частями, с хорошо выраженным одним стволом, высотой не ниже 2 м; кустарники — многолетние растения с одревесневающими надземными частями, в отличие от деревьев имеют несколько стволов, так как ветвление начинается от основания стебля; кустарнички — сходны с кустарниками, но не выше 50 см; полукустарники — отличаются от кустарников тем, что у них одревесневают только нижние части побегов, а верхние ежегодно отмирают; лианы — растения с вьющимися, цепляющимися, лазающими стеблями; суккуленты — многолетние растения с сочными побегами, содержащими запас воды; травы — надземная часть ежегодно отмирает; у многолетних трав под землей сохраняются корневища, луковицы, клубни, у однолетних отмирает и подземная часть. В 1903 г. датский ученый К - Раункиер, обобщив имеющиеся знания, создал систему жизненных форм покрытосеменных, широко распространенную до сих пор. Система эта выгодно отличается от других удивительной простотой построения и последовательностью. В основу ее положен не внешний облик растений, а важные морфофизиологические особенности. Физиологический принцип ее — реакции растений на сезон покоя; морфологический — положение почек возобновления по отношению к поверхности почвы и способы их защиты в течение неблагоприятного времени года.

Здесь она приведена в сокращенном виде: фанерофиты (Ph) — растения с почками возобновления, находящимися выше 25 см над поверхностью почвы; хамефиты (Ch) — растения с низко расположенными почками возобновления (не выше 25 см над поверхностью почвы); гемикриптофиты (Н) — растения с почками возобновления, находящимися на уровне поверхности почвы, защищенными мертвым покровом или верхним слоем самой почвы; криптофиты (К) — растения, у которых почки возобновления находятся под землей или под водой; терофиты (Т) —однолетники, переносящие неблагоприятное время года в виде семян. Система К. Раункиера универсальна, она охватывает все жизненные формы, дислоцированные в разных эколо-географи-ческих районах земного шара. Эта система не только классифицирует жизненные формы покрытосеменных, но демонстрирует их эволюцию — от деревьев к травам. Состав жизненных форм может быть показателем (индикатором) климатических условий страны.

К - Раункиер разработал и применил метод статистического анализа при изучении закономерностей распространения и распределения жизненных форм.