Общее число видов около 15 тыс. Распространены повсеместно, преимущественно в пресных водоемах, некоторые в морях и очень немногие в условиях периодического увлажнения на почве, стволах деревьев, заборах, цветочных горшках и т. д. На примере представителей этого отдела можно проследить два направления эволюции: от одноклеточных одноядерных форм до неклеточных многоядерных, высшая ступень этой линии — каулерпа (род Caulerpa; см. рис. 173); от одноклеточных форм через колониальные к многоклеточным нитчатым и далее к многоклеточным с более или менее дифференцированным талломом, имитирующим по внешнему виду органы высших растений, высшая ступень этой линии — хара (род. С/гага; см. рис. 175). Органы движения у подвижных форм — два, реже четыре жгутика одинаковой длины и формы, Клетки одноядерные, но могут быть и многоядерными (сем. кладофоровые—Cladophoraceae). Хлоропласты в большинстве случаев с пиреноидами, разнообразные по форме, величине и по числу их в клетке. Пигменты — хлорофилл, каротиноиды. Запасные продукты — крахмал и масло. Размножение вегетативное, бесполое и половое.

Половой процесс известен почти у всех видов и отличается большим разнообразием: изогамия, гетерогамия, оогамия, соматогамия (гологамия, конъюгация). Зеленые водоросли делят на три класса: Равножгутиковые, Конъюгаты и Харовые. Класс равножгутиковые Самый большой класс по числу видов. Таллом одноклеточный, колониальный, многоклеточный.

В жизненном цикле имеется более или менее длительная подвижная фаза. Хламидомонада (род. Chlamydomonas). Виды этого рода живут обычно в мелких - загрязненных водоемах и лужах и часто вызывают «цветение» воды. Это одноклеточные водоросли разнообразной формы: округлой, овальной, яйцевидной.

Стенка пектиново-целлюлозная. На переднем конце имеются два цитоплазматических жгутика. Хлоропласт чашевидный, вогнутой поверхностью обращен к переднему концу клетки. В базальной части хлоропласта имеется довольно крупный пиреноид, окруженный гранулами запасного крахмала, а в верхней части — стигма («глазок»).

В цитоплазме, заполняющей углубление хлоропласта, находится ядро, а у основания жгутиков-— пульсирующая вакуоль. При благоприятных условиях хламидомонада размножается бесполым способом: протопласт делится митотически на два, четыре или восемь частей, из которых еще в материнской клетке формируются зооспоры, по общей структуре тождественные взрослым особям, но меньшего размера и без, целлюлозной стенки. Вследствие ослизнения стенки материнской клетки они осробождаются, вырастают до размеров взрослых особей и строят новую клеточную стенку (рис. 170, Л). При недостатке воды и кислорода хламидомонада сбрасывает дкгутики и выделяет слизь. При этом протопласт сохраняет способность к делению.