Одним из первых кактусов, которым выпала честь представлять свое семейство в Европе, была забавная и относительно холодостойкая мексиканская опунция (Opuntia), у которой плоские округлые стебли отходят друг от друга под разными углами. Издалека этот кактус напоминает сюрреалистическую скульптуру в духе Сальвадора Дали, сооруженную из зеленых тарелок, поставленных друг на друга. Европейцам кактусы приглянулись, и уже к середине XVI века некоторые любители могли похвастаться неплохими коллекциями колючих заморских гостей.

В России кактусы появились в начале XVIII века, одновременно с возникновением одного из первых ботанических садов - так называемого Аптекарского огорода. Ныне это ботанический сад Ботанического института Академии наук России имени В. Л. Комарова в Санкт-Петербурге.

Слово «кактус» обычно вызывает ассоциации с чем-то очень колючим и поэтому опасным, от чего лучше держаться подальше. По нашим представлениям, кактус без колючек - не кактус, но, поверьте, такие тоже есть.

Самый простой ответ напрашивается сам собой: конечно, для защиты от посягательств на его драгоценную воду. Это верно. Но, оказывается, колючки играют в жизни кактусов и другую важную роль: они защищают их от перегрева. Во-первых, колючки отражают часть солнечных лучей, а во-вторых, удерживают вокруг растения испаряемую им влагу, тем самым снижая затраты воды на это самое испарение. Колючки защищают растение от сухих ветров и собирают капельки росы или дождя, которые по стеблю стекают вниз, к корневой системе.

Корни у кактусов располагаются поверхностно - не глубже 5-6 сантиметров, но зато могут «разбегаться» от растения на расстояние до 7 метров, при этом интенсивно ветвясь! Такие корни очень эффективно собирают воду из верхних слоев почвы и отправляют ее в утолщенные стебли, где она хранится в специальной ткани - водозапасающей паренхиме. У некоторых кактусов вода и питательные вещества запасаются в сильно утолщенном главном корне. У кактуса неопортерии реповидной такой корневой клубень может достигать в диаметре 60 сантиметров, а масса его превышает 50 килограммов!