Стебли многих видов кактусов дают ценную древесину, из которой делают мебель, двери, оконные рамы. Обычно на эти цели идет древесина цвреусов (Сегем). Из кактусового волокна плетут корзины, циновки, маты. Индейцы использовали колючки кактусов как швейные иголки. В XIX веке во многих странах выращивали кактус, который называли кошенильным, - нопалю кошениленосную. На этом кактусе живет и интенсивно размножается тля кошениль. Тли бывает так много, что она почти полностью покрывает толстым кроваво-красным слоем весь кактус.

Тлю тщательно собирали, высушивали и получали из нее прекрасную алую краску для окрашивания тканей - обычно шелка и сукна. Краску также использовали в качестве пищевого красителя для улучшения товарного вида продуктов, например масла и сыра. Эту краску так и называли - кошениль.

Встречаются среди кактусов и лекарственные растения. Например, из цветков и стеблей селеницереуса крупноцветкового (знаменитой «царицы ночи») приготовляют снадобье, известное во всем мире под названием «золотые капли». Его применяют для лечения заболеваний сердечно-сосудистой системы. Есть и опасные кактусы. В своем соке они содержат вещества, способные вызывать галлюцинации. Достоверно известно, что ацтеки использовали такие кактусы в своих ритуальных обрядах.

Рассказывая о флоре пустынь, невозможно не вспомнить о саксауле. Саксаул - ближайший родственник наших обычных лебеды да мари. Он тоже относится к семейству маревых. Саксаулы - типичнейшие обитатели пустынь Средней Азии, таких, как Каракумы или Кызылкум. Эти небольшие, с корявым стволом деревья неплохо приспособились к жизни в песках и даже образуют в некоторых местах редкоствольные леса. В юго-восточной части Каракумов, севернее Бухары, когда-то даже были лесничества, которые занимались и заготовкой древесины, и восстановлением вырубленных саксауловых лесов. При лесничествах создавались питомники - в них маленькие сеянцы саксаула набирались сил для нелегкой борьбы с песками.