Чтобы выжить в пустыне, кактусам пришлось пожертвовать зелеными и сочными листьями. Колючки на стебле располагаются не как попало, а группами. Группа колючек называется ареолой. Ареола - это видоизмененная боковая почка, чешуи которой превратились в колючки.

Колючки у кактусов очень разные: округлые, плоские, крючковид-ные, шиловидные, опушенные или голые. У растений некоторых видов длина колючек достигает 25 сантиметров! Но не они самые страшные - совсем маленькие колючки, длиной 1-2 мм, могут доставить нам гораздо больше неприятностей, вонзившись в кожу. Самые противные - это мелкие, едва заметные колючки с крючочками на концах.

Если вы схватите, например, плод опунции, то весьма неприятные ощущения вам гарантированы как минимум на неделю: будет больно что-либо взять в руки. А у ферокактуса крючковатоиглого (hamatacanthus) колючки самые необычные. Несмотря на такое страшное название, этот кактус очень гостеприимен: его колючки выделяют сладкий сок...

У некоторых кактусов типичные листья все же сохранились. Крупными зелеными листьями может похвастаться переския крупнолистная (Perescia grandifolia). Правда, колючек у нее тоже хватает. Сохранил листья и кактус с необычным названием - «барбадосский крыжовник» (Perescia aculeata), у которого, кстати, вполне съедобны не только плоды, но и эти самые листья. Маленькие шиловидные листочки есть и у опунции; их только нужно поискать между колючек. Однако эти листья очень эфемерны - появляясь весной, к лету они уже засыхают и опадают.

У кактусов, утративших листья, фотосинтезом приходится заниматься стеблям, которые поражают своим разнообразием. Среди них можно встретить и гигантские колонны высотой 10-15 метров, и маленькие шарики диаметром менее 2 сантиметров. Первые типичны, например, для карнегии гигантской (Carnegiea gigantea), а вторые - для блоссфельдии крошечной (Blossfeldia tiliputana).