Совокупность фитоценозов образует растительный покров, или растительность определенной территории. Распределение растительного покрова на земном шаре тесно связано с природными условиями и прежде всего с климатом. Наблюдая нашу планету с космического корабля, космонавты видят, что по обе стороны от экватора широкой полосой простирается зеленая тропическая растительность, которая в зависимости от количества и сезонности выпадения осадков формирует вечнозеленые (дождевые) леса, переменно-влажные

листопадные леса, ксерофитные редколесья и кустарники, саванны, а в полосе морских приливов — мангровые леса. За полосой зеленой растительности к северу от экватора расположены огромные безлесные пространства — пустыни, степи, прерии. В более высоких широтах вновь появляется полоса вечнозеленых лесов, но не лиственных, как в тропиках, а хвойных (таежных).

Севернее тайги, вокруг полюса, простираются тундра и холодные воды морей Северного Ледовитого океана. Вблизи полюса и на высокогорных хребтах находятся вечные льды и снега. К югу от экватора суши относительно мало. Этот разноцветный растительный ковер существенно изменяется по временам года, особенно зимой, когда огромные пространства континентов, начиная примерно с 40° с. ш, и выше, покрываются снежным покровом.

Таким образом, можно сделать следующие выводы: растительный покров континентов неоднороден; наиболее типично широтная зональность представлена в Северном полушарии; на тех пространствах Земли, где в течение года совершается смена погоды (тепла и холода, засухи и дождей), изменяется и внешний облик растительного покрова. Учение о зонах и всеобщей закономерной связи явлений в природе впервые было сформулировано основоположником биогеографии В. В. Докучаевым в конце прошлого века. Именно он показал связи между мертвой и живой природой, между растительным, животным и минеральным царствами. В высоких северных широтах циркумполярно расположена полярная зона (зона арктических пустынь).

Вегетация происходит здесь лишь в короткий период полярного лета при низких температурах. Средняя температура самого теплого месяца июля не превышает 0 °С. В состав этой узкой зоны входят северная оконечность полуострова Таймыр и группа островов: северный остров Новой Земли, Северная Земля, Земля Франца-Иосифа, часть Новосибирских островов, остров Геральда и др. В этой зоне произрастает не более 40—50 видов растений. Сомкнутого растительного покрова нет. Только одиночные растения или небольшие куртинки мхов и лишайников разбросаны среди щебня и камней. Зона дождевых тропических лесов (гилей) опоясывает континенты на 7—8 ° к северу и югу от экватора.

Погода здесь довольно стабильная, средняя годовая температура не ниже 18—20 °С. Минимальная температура никогда не падает ниже 0 °С. Осадки обильные — 8000—10 000 мм в год, выпадают равномерно в течение года. Растительный покров сплошной (сомкнутый), многоярусный. В его составе много жизненных форм, экологических групп растений и огромное разнообразие видов. Дождевые тропические леса хорошо представлены как в Западном, так и в Восточном полушариях.