Орхидеи умеренных областей земного шара отличаются обликом от своих тропических сестер. Все они - наземные травы с хорошо выраженным корневищем или корневыми клубнями. Цветки их довольно мелкие и часто невзрачные. Живут они в лесах, на опушках, в кустарниках и на сырых лугах. Мимо одних можно пройти, даже не заметив, а другие уже издалека бросаются в глаза своими густыми свечками-соцветиями.

В нашей стране произрастает несколько десятков видов орхидей. Обитают они в основном по сырым лесам, лугам и болотам. Наиболее распространены ятрышник (Orchis) и пальчатокоренник (Dacty-iorhiza) с розовато-фиолетовыми цветками, собранными в соцветие - плотный колос. В средней полосе чаще можно встретить пальчатокоренник пятнистый (D. maculata), цветущий в конце июня - начале июля. Этот вид дальше других заходит на север. Родовое название дано растению из-за характерной формы корневых клубней, а видовое связано с тем, что на его листьях хорошо выражены темно-фиолетовые пятна. Многими узнаваема всеобщая любимица - любка двулистная (Platanthera bifolia), которую в народе обычно неправильно называют «ночной фиалкой» или «ночной красавицей». Ее изящные зеленовато-белые цветки источают очень сильный и приятный аромат, усиливающийся к вечеру. Опыляется любка ночными бабочками, как правило бражниками. Неожиданные ощущения вызывал запах этого растения у М. И. Пришвина: «На мое чутье, у нашей ночной красавицы порочный запах, особенно под конец, когда исчезнут все признаки весны и начинается лето. Она как будто и сама знает за собой этот грех и стыдится пахнуть при солнечном свете...»

В отличие от тропических эпифитных орхидей, образующих туберидии, у наших наземных орхидей их роль выполняют подземные клубни, образующиеся в результате значительного утолщения какой-либо части корня. У ятрышника, пальчатокоренника и любки всегда можно обнаружить два клубня. Один из них молодой, крепкий и твердый, в нем накапливаются вещества для следующего года жизни растения, другой клубень старый, увядший и мягкий, более темного цвета, все накопленные в нем питательные вещества растение использует в текущем году, после чего этот клубень отмирает.