Лютики - многолетние, реже однолетние травянистые растения. У многолетних есть укороченные корневища. Лютики легко узнать по пальчатораздельным или пальчаторассеченным листьям. У некоторых видов прикорневые листья сильно отличаются от остальных. Солнечно-желтые, редко красные, цветки собраны в верхушечных метельчатых соцветиях.

Цветки обоеполые, с большим количеством тычинок и пестиков. Любопытно, что насекомых лепестки цветков привлекают не только яркой окраской, но и кое-чем более существенным: в основании каждого из них есть углубление, заполненное нектаром, которое называют медовой ямкой. У многих видов медовая ямка прикрыта чешуйкой, чтобы защитить угощение от дождя и солнца и чтобы насекомые добирались до него подольше - им ведь надо еще, барахтаясь в цветке, побольше обсыпаться пыльцой. Плод лютиков - многоорешек. У некоторых видов на каждом орешке сохраняется крючковидное рыльце пестика, при помощи которого он может прицепиться к шерсти животных, перьям птиц и даже к нашей одежде и, путешествуя таким образом, попасть на новые территории.

Плоды не самых ядовитых лютиков могут без вреда для себя поедать некоторые животные - и таким образом тоже участвовать в их распространении. В арктических областях плоды лютиков едят северные олени. Среди птиц не прочь отведать их воробьи и даже насекомоядные скворцы. Возможно, поедая ядовитые растения, животные принимают своего рода лекарство, которое помогает им избавиться от кишечных паразитов. И, наверное, они знают, какую дозу можно принять без вреда для себя. Так же как австралийский коала, питающийся только ядовитыми листьями эвкалипта, знает, сколько он может их съесть за один раз. Уж в этой его способности ученые не сомневаются.