Впервые более-менее серьезному изучению со стороны европейцев хинное дерево подверглось в 1742 году, когда этот род для себя открыл известный ученый Линней. Назвал же он растение так в честь супруги вице-короля государства Перу, графини Хинхон, ее в 1638 году спасли от лихорадки с помощью коры дерева.

Но первым человеком, сыгравшим наиболее значительную роль в истории изучения хинина, был натуралист и историк Бернабе Кобо. Он-то и дал первое описание хинному дереву. А в 1632 году тот же Бернабе Кобо привез растение в Европу.

В настоящее время наука выделяет сорок различных видов этого дерева. В большинстве своем это деревья высотой примерно 15 метров (редкое хинное дерево вырастает до 25 метров). Листья растения крупные, супротивного расположения, цельнокроеные, кожистые. Издали хинное дерево можно сравнить с русской ольхой, разве что, хинные листья более блестящие, а крона, если присмотреться, обладает розоватым или красноватым оттенком. Причем этим цветом отливают не только ветки, но и листья! Цветочки тоже могут быть розовыми, желтовато-белыми либо красными. Они душистые, собранные в приятные глазу густые метелки, трубчатые. После созревания на дереве возникает плод – коробочка в форме яйца или продолговатая, в ней дозревают крылатые семена.

Но не цветами славится это растение! Вещество, которое добывается из коры этого дерева, стало уже притчей во языцех. Вам оно известно под названием «хина». Слышали выражение «горькая, словно хина»? Лекарство это действительно горькое, но это не просто обычное лекарство – не так давно врачи могли излечивать малярию лишь с помощью его.

Итак, десяти-пятнадцатиметровые хинные деревья являются вечнозелеными, а метелки цветов зацветают только на концах веток.

В хинном дереве используется для лекарства лишь кора, так что в местах, где растут деревья в промышленных целях, кору с одного и того же места периодически снимают несколько раз. Но для дерева это травма. И рану укутывают мхом, пока дерево не образует кору вновь, только для того, чтобы ее впоследствии тоже сняли.

Изначально хинные угодья были только в Перу, Колумбии и соседней Боливии. Первыми догадались о ценности растения перуанцы, они поняли – эта ценная культура растений скоро будет на вес золота, и вывоз посадочного материала запретили. Ну а сами обдирали дикорастущие деревья – цинхоны – настолько интенсивно, что в итоге это чуть было не лишило Перу хины.

В середине девятнадцатого века семена цинхоны вывезли путешественники на остров Ява, и так началось путешествие деревьев по всему свету. Цинхона прижилась и на острове Мадагаскар, и на африканском континенте. Но лучше всего ее приняла Индонезия.

В коре этого дерева содержится около 30 алколоидов, которые обладают тонизирующим, противовоспалительным и противомалярийным действием. Но лекарственную кору дают лишь 4 вида. Остальные деревья пригождаются лишь для химического хинина.