Вереск обыкновенный является единственным видом, принадлежащим к роду Вереска, семейство Вересковые. Он растет в умеренном климате азиатского региона, в Европе, а также в Северной Америке, в атлантическом регионе Северной Америки, на Азорских островах и в Гренландии.

В России вереск также растет, в частности, в западной и восточной частях Сибири и в европейской полосе. Найти вереск можно на гарях, в светлых сосновых борах и на многих торфяных болотах. Особенно прекрасны, пустынны и печальны вересковые пустоши, или, как их называют в некоторых местностях, верещатники. Пустоши вереск образует вместе с растениями, принадлежащими к роду Эрика.

Вересковые пустоши являются совокупностью биотических, экологических и многих других факторов. Верещатники являются типичными биотопами для холмов и гор, там, где преобладают рыхлые почвы с pH, склоняющимся в сторону кислоты. Почвы обладают темно-серым оттенком, иногда к ним примешивается белый песок. Почвы бедны фосфором, азотом, и, в том числе, калием.  Чаще всего вересковые пустоши встречаются в умеренном поясе обеих полушарий, но больше всего их в Новой Зеландии, Англии и Ирландии, в некоторых районах Анд. Помимо растений из рода Эрика, на вересковых пустошах не растет почти никаких других представителей флоры.

Вереск представляет вечнозеленый небольшой кустарник, обильно ветвящийся и покрытый трехгранными темно-зелеными листьями. Цветки помещяются в однобоких кисточках, они мелкие, и их венчик выше чашечки примерно в половину длины. И венчик, и чашечка, и лепестки окрашены в нежно лиловый с примесью розового оттенок.

Размножается вереск преимущественно с помощью семян, которые разлетаются, благодаря горному и степному ветру, на большие расстояния.

Вереск является превосходным осенним медоносом (цветет он именно осенью, в то время, когда все другие медоносные растения уже давно отцвели). Продуктивность этого растения такова: с одного гектара можно собрать до 100, а то и до 200 килограмм меда! Так, одна пчелиная семья может собрать примерно до 25 килограммов меда. Взяток вереска помогает пчелам расплодиться в холодное время года.

Мед из вереска получается темно-желтого оттенка или красно-бурого, очень густой и немного терпкий, душистый и приятный. Но, как ни странно, он считается низкосортным медом. Хотя, по сравнению с многими другими сортами, в нем намного больше белков и минеральных примесей. Благодаря этому вересковый мед давно известен в качестве превосходного антисептика. Жители Британии и Норвегии употребляют его при бронхиальной астме и кашле, в качестве мочегонного лекарства и для очищения крови, при лечении камней в мочевом пузыре, ревматизме, а также при подагре, для общего укрепления организма.

Вереск является национальным цветком Норвегии, а в Шотландии он стоит на особом, почетном месте. Из него варили вересковый эль и делали природный краситель для одежды. Этот краситель был желтого цвета. Его можно видеть на килтах, пледах и прочих предметах одежды шотландцев средневековья.